Liriodendron tulipifera Purgatory - Tulipier de Virginie panaché

Le Liriodendron tulipifera 'Purgatory' est une sélection de Tulipier de Virginie dotée d'un feuillage particulièrement ornemental, avec des feuilles de grande taille, de forme inhabituelle et plus ou moins maculées de jaune vif au centre. Cet arbre caduc offre aussi de belles couleurs d'automne et une floraison originale en forme de tulipes d'un vert jaunâtre retouchés d'orange, sur un sujet mature. Il s'agit d'un arbre de croissance assez lente, mais au développement relativement important. On le réservera aux jardins de taille moyenne ou aux grands terrains.

Le Tulipier de Virginie, de la famille des magnoliacées, est originaire du centre ouest des États-Unis. Cet arbre qui peut vivre jusqu’à 300 ans (en Europe), peut atteindre à maturité, dans ses contrées d'origine, 40 m de hauteur. Dans nos jardins cependant, sa taille adulte varie entre 15 et 25 m de hauteur.
Le cultivar 'Purgatory' a été sélectionnée en 1996 dans la pépinière néerlandaise Bomer Nursery de Zundert. De croissance plus lente que le type, il en diffère par une stature plus modeste, mais aussi par ses feuilles plus grandes et plus ou moins marquées de jaune d'or vers le centre du limbe. À terme, cet arbre atteindra en moyenne 9 m de hauteur pour 5-6 m d'envergure. Il montre un port largement conique, galbé, composé d'un tronc rectiligne assez court, couvert d'une écorce grisâtre et surmonté d'une couronne atteignant 5 à 6 m d'envergure. Les jeunes branches sont de couleur rouge foncé, puis elles deviennent gris foncé. Ses feuilles mesurant 10 à 20 cm sont caduques, elles sont découpées en 4 lobes au sommet pointu séparés par des échancrures nettes qui leur confèrent une silhouette de lyre. Le feuillage est brillant, d'un vert très vif, aléatoirement maculé de jaune au centre, puis il devient jaune à l’automne avant de tomber. La floraison a lieu de mai à juillet. Les fleurs de ce Liriodendron sont solitaires, elles comportent 9 tépales d'un vert très clair, un peu jaunâtre, teintées d'orangé à la base, disposés en coupe large dont le galbe rappelle celui des tulipes. Elles sont légèrement odorantes, leur parfum est plutôt citronné. À l'intérieur de la coupe trône un gros cône central blanc crème, entouré d'une couronne d'étamines dressées de 4 à 5 cm. Se formant sur les individus âgés, le fruit du tulipier ressemble à celui du magnolia : il est de forme ovoïde, brun foncé, long de 5 cm et persiste en hiver. Il libère des akènes ailés qui mesurent 3 à 5 cm.

Le Tulipier de Virginie 'Purgatory', parfaitement rustique, préfère les sols riches, profonds, frais et les expositions ensoleillées. Il trouvera sa place dans un jardin de belles dimensions, placé en isolé sur une pelouse, près d'un grand bassin, ou planté en arbre d'alignement en limite de propriété.  On peut par exemple l'associer à des grands conifères bleus tels que le Cedrus libani atlantica 'Glauca', le Cupressus arizonica 'Fastigiata' ou le Chamaecyparis lawsoniana 'Columnaris' par exemple, pour le contraste des feuillages en automne. Son feuillage lumineux sera aussi mis en valeur par celui d'un hêtre pourpre 'Riversii'.